Det är trettio år sedan tulpanhysterin sänkte den nederländska ekonomin, och många bär fortfarande på ilskan över de förlorade förmögenheter och förlorade liv som följde förbudet för handel av tulpaner. Johan de Witt, som leder landet, blir syndabocken för folkets missnöje och lynchas av en mobb på öppen gata. Även hans bror faller offer för folkhopen, och möter en brutal död. Snart efter de bestialiska morden utlovas en mindre förmögenhet till den som kan odla en svart tulpan. En intensiv tävling börjar mellan landets främsta trädgårdsmästare, som alla tar sikte på priset. Som alltid när insatserna är höga, så finns det de som är villiga att göra vad som helst för att vinna. Detta får den unge Cornelius van Baerle erfara, när han till synes utan orsak kastas i fängelse samtidigt som han nästan lyckats få fram en perfekt svart tulpan. Cornelius börjar genast planera sin flykt, och snart är han mitt uppe i sitt största äventyr någonsin!