Sono trascorsi sette mesi dal dicembre 1902, quando l'opera d'apertura della Stagione di Carnevale del Teatro alla Scala, per motivi non ancora del tutto chiari, ha dovuto interrompersi dopo il primo atto. Il "Fantasma", diabolico re del crimine, annuncia al Cavalier Auguste Dupin, nonagenario genio dell'investigazione, di voler compiere un vero e proprio salto mortale: vuole mettere le mani, in circostanze al limite dell'impossibile, sulla preziosissima e venerabile "Corona dell'Addolorata", al centro delle celebrazioni per i trecento anni dell'Anniversario dell'Apparizione, che si terranno il 17 agosto nel Santuario di Borgo Santa Caterina a Bergamo. Per Dupin si profila un ritorno in Italia, al fianco di un collaboratore inedito: il commediografo Giuseppe Giacosa, già suo improvvisato aiutante in occasione della Prima scaligera dell'anno precedente.