An einem frostigen Januartag in Bergen, Norwegen, bekommt der Privatdetektiv Varg Veum Besuch von der Prostituierten Hege Jensen. Hege ist eine ehemalige Schulkameradin und Freundin von Veums Sohn Thomas. Hege bittet Veum, nach ihrer Freundin und Kollegin Margrethe, Maggie Monsen, zu sehen. Diese ist verschwunden und seit Tagen nicht mehr gesehen worden. Vor ihrem Verschwinden war sie etwas verängstigt: Sie hatte einen Kunden abgewiesen und war voller Entsetzen zu ihrem Standplatz zurückgekehrt. Varg Veum übernimmt den Fall und wird bald darauf mit der brutalen, beklommenen Realität konfrontiert. Veum entdeckt, dass Maggie von räuberischen Zuhältern und potenziell mörderischen Freiern gepeinigt wurde. Aber Maggies Geschichte erweist sich als noch trauriger, nachdem Veum mehr in Maggies Leben recherchiert. Gleichzeitigt verschwindet in Bergen eine Drogenlieferung aus Dänemark spurlos. Bald findet Veum die erste Leiche. Seine Untersuchung führt ihn in eine dunkle Subkultur, in der korrupter Idealismus tödliche Konsequenzen hat.