La chute du mur de Berlin en 1989 suivie de l'intégration des pays d'Europe centrale et orientale dans l'Union européenne avait été porteuses d'espoir pour la "victoire de la démocratie" sur le communisme. Cette victoire est cependant remise en cause par la montée des nationalismes et d'un sentiment anti-européen.
Pour comprendre ce repli, l'auteur se propose de placer l'expérience communiste dans cette région dans une perspective de longue durée et dans une réflexion sur la modernisation des sociétés européennes. Son manuel croise l'histoire politique avec l'analyse des faits sociaux. Enfin, cette synthèse est axée sur une étude comparative montrant les similitudes et les spécificités des parcours nationaux dans un espace porteur d'histoire très différentes.