Herman Melville, amerikanischer Romancier, Kurzgeschichtenschreiber und Dichter der amerikanischen Renaissance, zu dessen bekanntesten Werken Moby-Dick (1851), Typee (1846), ein romantischer Bericht über seine Erfahrungen in Polynesien, und Billy Budd, Sailor, eine posthum veröffentlichte Novelle gehören. Obwohl sein Ansehen zum Zeitpunkt seines Todes nicht sehr hoch war, war der hundertste Jahrestag seiner Geburt 1919 der Ausgangspunkt für ein Melville-Revival, und Moby-Dick wurde zu einem der großen amerikanischen Romane.

Melville wurde in New York City als drittes Kind eines wohlhabenden Kaufmanns geboren, dessen Tod im Jahr 1832 die Familie in arge finanzielle Schwierigkeiten brachte. Er stach 1839 als einfacher Matrose auf einem Handelsschiff und später auf dem Walfänger Acushnet in See, sprang aber bei den Marquesas-Inseln von Bord. Typee, sein erstes Buch, und dessen Fortsetzung Omoo (1847) waren Reiseabenteuer, die auf seinen Begegnungen mit den Bewohnern der Inseln beruhten. Ihr Erfolg gab ihm die finanzielle Sicherheit, Elizabeth Shaw, die Tochter des Bostoner Juristen Lemuel Shaw, zu heiraten. Mardi (1849), ein Liebesabenteuer und sein erstes Buch, das nicht auf seinen eigenen Erfahrungen beruhte, wurde nicht gut aufgenommen. Redburn (1849) und White-Jacket (1850), beides Erzählungen, die auf seinen Erfahrungen als wohlhabender junger Mann auf See beruhen, erhielten respektable Kritiken, verkauften sich aber nicht gut genug, um seine wachsende Familie zu unterstützen.

Melvilles wachsender literarischer Ehrgeiz zeigte sich in Moby-Dick (1851), an dem er fast anderthalb Jahre schrieb, der aber kein Publikum fand, und sein psychologischer Roman Pierre: or, The Ambiguities (1852) wurde von den Kritikern verschmäht. Von 1853 bis 1856 veröffentlichte Melville Kurzgeschichten in Zeitschriften, darunter "Benito Cereno" und "Bartleby, the Scrivener". Im Jahr 1857 reiste er nach England, bereiste den Nahen Osten und veröffentlichte sein letztes Prosawerk, The Confidence-Man (1857). 1863 zog er nach New York, wo er schließlich eine Stelle als Zollinspektor der Vereinigten Staaten antrat.

Von da an konzentrierte Melville seine schöpferischen Kräfte auf die Poesie. Battle-Pieces and Aspects of the War (1866) war seine poetische Reflexion über die moralischen Fragen des amerikanischen Bürgerkriegs. 1867 starb sein ältestes Kind Malcolm zu Hause an einer selbst zugefügten Schussverletzung. Melvilles metaphysisches Epos Clarel: A Poem and Pilgrimage in the Holy Land wurde 1876 veröffentlicht. 1886 starb sein anderer Sohn Stanwix an einer offensichtlichen Tuberkulose, und Melville zog sich zurück. In seinen letzten Lebensjahren veröffentlichte er privat zwei Gedichtbände und ließ einen Band unveröffentlicht. Die Novelle Billy Budd blieb bei seinem Tod unvollendet, wurde aber 1924 posthum veröffentlicht. Melville starb 1891 an einer Herz-Kreislauf-Erkrankung.