Maria Célia Pinheiro Machado Paoli nasceu na cidade de Curitiba, Paraná, em 1942. Filha mais nova de quatro, sua família tinha forte enraizamento político e intelectual. Seu pai, Brasil Pinheiro Machado, exerceu diferentes cargos políticos no estado do Paraná nas décadas de 1930 e 1940 e foi professor de História na Faculdade de Filosofia da Universidade do Paraná (atual Universidade Federal do Paraná - UFPR), onde chegou a ser vice-reitor e reitor em exercício, no final da década de 1940. Socióloga, graduada na Faculdade de Filosofia da Universidade Federal do Paraná (1967), mestre em sociologia pela Universidade de São Paulo (1969-1973); doutora em história social pela Universidade de Londres (1987). Em 1969, com a aposentadoria compulsória dos professores da Cátedra I de Sociologia, torna-se professora da Universidade São Paulo. Foi professora do Departamento de Sociologia da FFLCH-USP até 2012, quando se aposentou. Foi durante o período de mestrado que Maria Célia conheceu Niuvenius Junqueira Paoli, com quem veio a se casar e com quem teve Mariana Pinheiro Machado Paoli, nascida em 1977.
Maria Célia construiu ao longo do tempo um sentido de mundo comum por onde passou, e o fez não só entre os seus pares, mas sempre ampliando os espaços de interlocução à participação de alunos, colegas, coletivos e grupos de ação política. Esta conversa em torno das preocupações partilhadas foi esteio ao seu pensamento, pensamento que era ação política, arma de combate e forma de estar no mundo.
Maria Célia Paoli veio a falecer no dia 20 de abril de 2019, deixando, contudo, sua "marca" através de sua inquietação intelectual e contribuições teóricas, na abertura de temas e campos de pesquisa, na geração de pesquisadores e militantes que formou, na ação política, ou seja, em termos arentianos, uma vida ativa que, se não é imortal metafisicamente, é eterna pela marca que deixa no mundo comum que ela se empenhou em compreender e construir.