« L'amour d'une jeune fille est comme une bouffée de fumée,il change à chaque souffle de vent. » 

Après une enfance passée dans le Hampshire, la paisible campagne du Sud, Margaret Hale, fille de pasteur, s'installe à Milton, petite ville du Nord, dans le Darkshire. La jeune femme, belle, naïve, fière et orgueilleuse, découvre avec horreur l'univers âpre et brutal de la révolution industrielle où s'affrontent patrons et ouvriers à travers les premières grèves organisées. Prenant avec courage le parti des plus démunis, elle s'engage, et sa conscience s'éveille. John Thornton, propriétaire d'une filature, autodidacte et autoritaire, représente tout ce qu'elle déteste. Malgré une hostilité affichée, le ténébreux patron tombe sous le charme de Margaret.

À travers cette grande fresque publiée en 1855, qui met en lumière l'opposition entre les territoires industriels du Nord et le Sud agricole, Elizabeth Gaskell brosse un étonnant portrait de femme dans l'Angleterre du milieu du xix^e siècle. L'écrivaine, figure majeure de la littérature victorienne, y exprime toute la puissance de son écriture et de son engagement social.