Am Tag ihrer Konfirmationsfeier muss Marie, genannt Thymian, die Tochter des Apothekers Robert Henning, erleben, wie die Haushälterin ihres Vaters aus ihr unbekannten Gründen aus dem Haus gejagt wird und Suizid begeht. In derselben Nacht wird Thymian vom Provisor (Verwalter) Meinert, der die Apotheke ihres Vaters führt, geschwängert, während sie bewusstlos ist. Nach der Geburt des Kindes beschließt der empörte Familienrat die Unterbringung von Thymian in einer Erziehungsanstalt. Dort muss sie unter dem strengen und sadistischen Regiment des Anstaltsleiters Engelmann und seiner Frau wie in einem Gefängnis leben, arbeiten und leiden, während ihr Kind bei einer zwielichtigen Amme untergebracht ist. Thymians Vater heiratet inzwischen Meta, vormals seine Haushälterin. Thymian gerät nach ihrem Ausbruch aus dem Erziehungsheim in die Prostitution... 1905 veröffentlichte Margarete Böhme das Tagebuch einer Verlorenen als ein angeblich authentisches Tagebuch einer Prostituierten. In den ersten fünf Monaten wurden etwa 7.000 Exemplare gedruckt, 1907 erschien bereits das 100. Tausend. Das Buch wurde in 14 Sprachen übersetzt und erregte großes Aufsehen wegen der Verbindung von erotischer Freizügigkeit und sozialer Anklage. Der Schriftsteller Henry Miller zählte es zu den literarischen Werken, die ihn am meisten beeindruckten, der Philosoph Walter Benjamin schrieb über es, auch Bram Stoker (Dracula) lobte es. Insgesamt wurden über 1,2 Millionen Ausgaben verkauft. Nach 1933 wurde das Tagebuch einer Verlorenen nicht mehr verlegt, wie auch das gesamte Werk von Margarete Böhme. Danach geriet es in Vergessenheit. Inzwischen gilt als sicher, dass Margarete Böhme das Buch vollständig selber verfasste.