Georg Büchners 1837 entstandenes Drama "Woyzeck" erzählt von einem einfachen Soldaten, der in die Fänge eines skrupellosen Arztes gerät. Um sein schmales Einkommen aufzubessern, lässt sich Woyzeck von dem Arzt für medizinische Experimente missbrauchen - eine Diät aus nichts als Erbsen soll die Auswirkungen von Mangelernährung zeigen. Zugleich schuftet er als Diener seines Hauptmanns, der ihn mit herablassenden moralischen Belehrungen drangsaliert. All das erträgt Woyzeck für Marie und ihr gemeinsames Kind. Doch als Marie eine Affäre mit einem Tambourmajor beginnt, verliert der von Wahnvorstellungen geplagte Mann den letzten Halt.

In knappen, expressiven Szenen entwirft Büchner das Bild einer Gesellschaft, die den Schwachen erbarmungslos zertritt. Sein unvollendetes Werk wurde zum Ausgangspunkt des modernen Dramas und inspirierte Künstler aller Gattungen - von Alban Bergs Oper bis zu Werner Herzogs Film.