"Die Gesandten" von Henry James gilt als eines seiner bedeutendsten Werke und verkörpert auf eindrucksvolle Weise die kulturellen Spannungen und moralischen Konflikte der Jahrhundertwende um 1900. Im Zentrum des Romans steht Lambert Strether, ein älterer, eher konservativer Mann aus Neuengland, der im Auftrag einer wohlhabenden Witwe nach Paris geschickt wird, um ihren Sohn Chad Newsome zurück in die Heimat zu holen. Chad hat sich in Paris scheinbar in einer lockeren, bohemienartigen Lebensweise verloren, und Strethers Mission ist es, ihn aus dem Einfluss einer als unmoralisch geltenden europäischen Kultur zu befreien.
Doch je länger sich Strether in Paris aufhält, desto stärker gerät seine eigene, bislang festgefügte moralische Weltanschauung ins Wanken. Begegnungen mit schillernden und faszinierenden Persönlichkeiten, insbesondere mit Madame de Vionnet, einer eleganten und rätselhaften Frau aus Chads Umfeld, bringen ihn dazu, seine bisherigen Vorstellungen über Moral, Pflicht und Lebensgenuss grundlegend zu hinterfragen.
Henry James zeichnet seine Figuren mit psychologischem Feingefühl und zeigt meisterhaft die innere Entwicklung Strethers, dessen innere Konflikte sinnbildlich für die Auseinandersetzung zwischen amerikanischem Puritanismus und europäischer Lebensart stehen. Das Werk fängt eine Zeit ein, in der traditionelle Werte zunehmend von modernen, freieren Lebensweisen herausgefordert wurden. Es repräsentiert den subtilen Kampf zwischen altem und neuem Denken, zwischen moralischer Starrheit und persönlicher Freiheit.
"Die Gesandten" ist ein essenzielles Werk, da es nicht nur ein packendes Drama menschlicher Beziehungen und innerer Transformation bietet, sondern auch ein tiefgründiges Bild der kulturellen und gesellschaftlichen Veränderungen des frühen 20. Jahrhunderts entwirft. James' nuancierte Darstellung macht das Buch zu einem zeitlosen Klassiker der Weltliteratur.