Während einer Schaffenskrise beschließt der erfolgreiche Schriftsteller Gustav von Aschenbach zu einer Reise nach Venedig aufzubrechen. Durch die schwüle, ungesunde Witterung zunächst gesonnen, seinen Aufenthalt vorzeitig zu beenden, bewirkt ein Zufall - sein Gepäck ist irrtümlich nach Como gesandt worden -, dass Aschenbach weiter in der Stadt verweilt. Ihm ist klargeworden, dass er nicht wirklich nach Hause zurück wollte, da er sich unverhofft in einen Jüngling verliebt hat, der mit seiner polnischen Familie im selben Hotel wohnt. Aschenbach gerät zusehends in den Strudel seiner Verliebtheit. Selbst als nicht länger verheimlicht werden kann, dass die indische Cholera inzwischen auch die Lagunenstadt erreicht und bereits zahlreiche Opfer gefordert hat, erwägt Aschenbach, seine Reise vorzeitig zu beenden. Er möchte in Tadzios Nähe bleiben, eine fatale Entscheidung, die ihn schließlich das Leben kostet.