A quasi venticinque anni dalla sua prima edizione, la ristampa del volume di Alberto Cadioli riporta in primo piano il dibattito sulla genesi e l'affermazione del romanzo italiano tra Settecento e primo Ottocento. L'indagine, che pone l'accento sul ruolo del lettore, ripercorre le sfide incontrate dal romanzo alle sue origini (dall'arretratezza del sistema editoriale alla difficoltà di individuare il pubblico di riferimento), e si apre a due opere illustri della tradizione letteraria italiana, al centro di discussioni alimentate da questioni teoriche poste dal 'nuovo' genere (in primis, il rapporto tra verità e finzione). La ricostruzione dei contesti storico-culturali e delle vicende editoriali delle Ultime lettere di Jacopo Ortis di Ugo Foscolo e dei Promessi sposi di Alessandro Manzoni permette di misurarne il successo di pubblico, e insieme i ripensamenti, prima foscoliani poi manzoniani, che muovono dalla funzione assegnata alla lettura. È dunque su questa contraddizione, tra la fortunata circolazione delle opere e la consapevolezza delle criticità sollevate dalla scelta del genere, che si fonda l'ascesa del romanzo moderno.