Mit dem magischen Ziel Bangkok vor Augen begibt sich der junge Seeoffizier Marlow auf eine Schiffsreise, die zum lebensgefährlichen Abenteuer wird. Bei seiner ersten Fahrt in den Fernen Osten dient er als 2. Offizier an Bord eines maroden Kohlefrachters. Immer wieder muss das Schiff ausgebessert werden, bis es schließlich vor Java in Brand gerät. Da das Schiff nicht mehr seetauglich ist, sieht sich die Mannschaft gezwungen, in die Beiboote zu steigen und an Land zu rudern. Angesichts der dramatischen Rettung der Besatzung erlebt Marlow seine erste Bewährungsprobe. In der eigentlichen Rahmenhandlung berichtet er Jahre später einigen befreundeten Seemännern von diesen Ereignissen. Wie schon in anderen Erzählungen baut die Geschichte auf eigenen autobiografischen Erlebnissen Joseph Conrads auf. Nach der Vitalität, nach der Romantik und den Illusionen dieser Zeit wird er sich, genau wie auch sein Held Marlow, sein ganzes Leben lang zurücksehnen.